La prima diagnosi per la BPCO (BroncoPneumopatia Cronica Ostruttiva) prevede la valutazione dei singoli sintomi visivi della malattia e dell'esposizione ai fattori di rischio, quali il fumo da tabacco, infezioni frequenti ai polmoni e alcuni inquinanti industriali.
La diagnosi deve poi essere confermata da alcuni esami sulla funzionalità dei polmoni, come la spirometria. Questo esame misura il volume dell'aria inspirata o espirata in un lasso di tempo, indicato come FVC (capacità vitale forzata, ovvero il volume d'aria espirata con la massima forza possibile) e FEV1 (volume espiratorio forzato in un secondo).
In aggiunta, esistono diverse procedure disponibili per misurare il livello di ossigeno nel sangue, quali l'emogasanalisi e l'esame della saturazione dell'ossigeno.
Si dovrebbe, inoltre, eseguire un esame per escludere l'asma (si somministra al paziente un bronco-dilatatore; nei pazienti affetti da asma questo porterà ad un miglioramento della funzionalità dei polmoni, mentre in molti pazienti affetti da BPCO non ci saranno miglioramenti significativi).
In generale, la BPCO è scarsamente diagnosticata e poco curata, in molti casi ciò è dovuto alla mancanza di conoscenza della malattia o alla mancanza di soluzioni terapeutiche.
I medici distinguono 5 diversi stadi della BPCO
| Stadio 0: | Rischio di sviluppo della BPCO. Sebbene la funzionalità dei polmoni è nella norma, sono presenti nel paziente alcuni sintomi, quali la tosse e la produzione di muco.
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| Stadio I: | BPCO leggera. Il flusso dell'aria è già limitato (FEV1/FVC < 70% ma FEV1 ≥80% dei valori previsti), nonostante il paziente non l'abbia ancora notato. Sono presenti nel paziente alcuni sintomi, quali la tosse e la produzione di muco.
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| Stadio II: | BPCO moderata. Il flusso dell'aria è limitato (50% ≤FEV1 < 80% del valore previsto) e i sintomi crescono in forza e frequenza. A questo stadio, molti pazienti fanno uso di dispositivi medici.
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| Stadio III: | BPCO grave. Questo stadio è caratterizzato da una grave limitazione del flusso dell'aria (30%≤FEV1 < 50% del valore previsto). I sintomi hanno un impatto sulla qualità di vita del paziente.
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| Stadio IV: | BPCO molto grave (FEV1 <30% del valore previsto). A questo stadio, la limitazione del flusso dell'aria può essere dannoso per la vita stessa del paziente, possono sopraggiungere delle complicazioni come l'insufficienza cardiaca e respiratoria. Anche se FEV1 è sopra il 30%, la BPCO è considerata molto grave quando viene diagnosticata un'insufficienza respiratoria cronica.
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