La BPCO (BroncoPneumopatia Cronica Ostruttiva) è generalmente associata a due principali malattie polmonari: l'enfisema e la bronchite cronica. Sebbene entrambe le malattie abbiano diverse cause patologiche, entrambe provocano ostruzione nelle vie aeree, definita dispnea.
 | L'Enfisema
Definita una condizione cronica caratterizzata dall'ingrandimento e/o danneggiamento degli alveoli (cavità piene d'aria) dei polmoni. La causa è principalmente dovuta all'esposizione di particelle nocive (soprattutto fumo da tabacco). Durante il normale decorso della malattia, queste piccole cavità delle vie aeree diventano progressivamente anelastiche. Ciò significa che gli alveoli pieni d'aria non riescono a svuotarsi completamente, nonostante la persona espiri. In casi più critici gli alveoli si dilatano, ma a causa della malattia, lo scambio dei gas, e perciò la funzione stessa dei polmoni, peggiora. Lo scambio dei gas nei polmoni avviene tramite la membrana degli alveoli, ma la malattia crea scompiglio tra la proporzione di volume e la misura della membrana degli alveoli, e quindi viene scambiato poco gas.
Alcuni pazienti che soffrono di questa condizione non sono in grado di spegnere un fiammifero e una candela.
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Bronchite Cronica
Definita un'infiammazione dei bronchi, la via principale che porta ai polmoni. Secondo la definizione WHO, la bronchite è considerata una condizione cronica se un paziente soffre di tosse con produzione di muco ogni giorno nell'arco di tre mesi e per più di due anni consecutivi. alcuni gas o circostanze (as esempio, fumo da tabacco, inquinamento, gas e fumi industriali, caldo eccessivo, polvere, malattie infettive delle vie aeree non curate o altri fattori di rischio) distruggono la capacità dei polmoni di autopulirsi. Quindi, il muco non viene più trasportato nella gola e neanche la tosse è in grado di espellerlo.
La principale causa della BPCO è il fumo da tabacco.
Alcuni fattori che possono contribuire alla patologia sono:
- le allergie
- l'inquinamento dell'aria
- il lavoro in ambienti inquinanti (ad esempio: cave di carbone).
Nell'ultimo stadio della malattia, la BPCO può portare a polmonite e ipossiemia (basso livello di ossigeno nel sangue). Oggi non ci sono cure per la BPCO, ma un'appropriata terapia può prevenire il peggiorare dei sintomi e il rallentare della progressione della malattia.
Fattori chiave che indicano la presenza di BPCO sono:
- Tosse (cronica)
- Produzione cronica di muco
- Bronchite acuta
- Fiato corto (dispnea)
- Esposizione a fattori di rischio (fumo da tabacco, inquinanti industriali, etc…)