Le cause dell'asma sono tutt'ora poco chiare. Alcuni studi la collegano ad allergie, fattori ereditari, condizioni ambientali e al peso del paziente.
Alcuni agenti o stimoli, spesso chiamati "allergeni", possono peggiorare o anche causare asma in persone sensibili. Questi allergeni includono polvere, fumo da tabacco, inquinamento dell'aria, alcuni gas particolari, l'aria fredda e alcuni esercizi fisici. Non è ancora chiaro il perché alcune persone reagiscono a questi allergeni mentre altri no. Le vie aeree nei pazienti asmatici reagiscono a questi allergeni e si infiammano.